视网膜色素变性为遗传性疾病。其遗传方式有常染色体隐性、显性与X性连锁隐性三种。以常染色体隐性遗传最多，显性次之，X性连锁隐性遗传最小。双基因和线粒体遗传也有报道。铜、锌和维生素A异常也可能与视网膜色素变性发病有关。
也有越来越多的证据表明体液免疫和细胞免疫参与视网膜色素变性的发病，美国医学科研人员发现，视网膜色素上皮变性患者的淋巴细胞可被牛的视网膜视杆细胞外节盘和人类可溶性视网膜抗原激活。其他的免疫系统异常包括T淋巴细胞减少，免疫抑制能力下降及血清免疫球蛋白水平升高。另外，英国一家医学科研机构发现视网膜色素变性患者外周淋巴细胞缺乏产生γ-干扰素的能力，因此他们认为视网膜色素变性可能是一种自身免疫性疾病。
